1848年夏天，旅居墨西哥的法国医生丹尼斯·乔达内特(Denis Jordanet)决定从尤卡坦半岛(Yucatan)搬到普埃布拉(Puebla)，他的初衷只是想离开半岛那边湿润而多雨的气候，恐怕只有这样，他才能让生了肺结核的妻子感觉好一点。

普埃布拉位于墨西哥中部山区，属于典型的高原地带，这里的平均海拔要比半岛地区高出2000多米，气候特点完全不同。果然，在抵达此处半年之后，乔达内特医生观察到，他爱人的病情竟然真的“好转”了，对于一个患者家属来说，这当真令人开心!而进一步，对一个曾获得法国医疗机构表彰的医生来说，这里也许还有另一番可供深究的事情呢?

时间回到1643年，意大利物理学家埃万杰利斯塔·托里拆利证明“空气具有压力”(即气压)，并借此机会发明了气压计。5年之后，法国人布莱士·帕斯卡利用托里拆利气压计证明，平地和山上的气压并不相同，而且越高的地方气压越低!

乔达内特对老乡帕斯卡的发现非常熟悉，出于一个医生的严谨和细致，他决定独立研究气压和他爱人疾病“好转”之间可能存在的关系。此刻，萦绕在乔达内特头脑中的是这样一个问题：空气压力的差异会对人体产生什么样的影响?

在细致测量了不同海拔地区的气压之后，结合自己爱人的病情，乔达内特在笔记本中写道：“……相对较低的气压……可能会改善人体(氧)代谢……或有利于肺病的康复……”在这一假设的驱动下，此后的10年，乔达内特独立一人进行了一系列开创性的观察性研究。

1859年，爱人病逝，乔达内特返国参加学术会议，会上他公布了自己多年的观察结果，他认为，虽然说较低气压有利于肺病的好转，但是如果海拔升得太高，反而会导致一些症状，比如头晕、耳鸣、心慌和气促之类，这些表现和另一种疾病——贫血十分相似，乔达内特提醒与会人士，有必要怀疑贫血和气压降低之间是不是存在同样的病理生理机制。

会中，很少有学术人士对这样一个乡下医生的话题感兴趣，除了一个人，他叫保罗·伯特(Paul Bert， 1833-1886)。

1859年之前，伯特一直在法国本土研究失氧和人体的关系，到当年学术会议时已小有名气。他立即意识到乔达内特累积的十余年观察数据极具价值，当乔达内特提到贫血时，伯特心中一念闪过的是：(这些症状)会不会和氧气有关?

伯特主动接触了乔达内特——“一个乡下医生”——提出双方合作研究气压、氧气和症状之间的关系。

两个同样意志坚定的人一定会产生好的“化学”反应。通过细致分析，两位医学家发现，在海拔高气压低的地方，人身体内的氧气含量的确会降低，但是和贫血不同的是，血红蛋白的绝对量并没有减少，而是它们结合氧气的能力出现了下降——因此两者在症状上差不太多，都是“缺氧”的表现。基于这一点，乔达内特和伯特提出，这不是简单的贫血，而是一种气压相关性贫血。

时间来到1875年，离乔达内特首次意识到高海拔对人体健康可能有影响已经过去了27年。由于气压相关性贫血常见于高海拔地区，不久之后，就有人提议用“高原病”来命名它。

现在我们知道了高原病的来龙去脉，也明白了缺氧是其中的关键，那么现在的问题是，这一切又是怎么串联起来的呢?

原来，在正常气压下，血红蛋白对氧气的结合能力是最强的，而一旦海拔升高气压降低后，比如在平均海拔超过4000米的高原地区，气压比平地低40%，相应的，血液结合氧气的能力也会大约降低40%，因此更容易缺氧。不过，人体可是相当精密的系统，绝不会对缺氧“坐视不管”，而会通过“代偿”机制来应对困局。

就缺氧而言，代偿是指人体通过生理变化来确保氧气的供给。这里有几种方法，上文我们说到，高原病发生有一个重要条件：血红蛋白结合氧气的能力不足。所以，对人体而言，既然已有的血红蛋白能力不足，那么增加血红蛋白的量如何?现代研究发现，生活在高原地区的人，血液中血红蛋白的量确实要比平原地区的人多，这一代偿机制的本质是用数量来应对质量的不足。

当然，除此以外，还有另外一个办法。大家都知道，氧气是通过呼吸先进入肺部，随后再进入血液中的。在此过程中，如果肺部与吸入的氧气接触越充分，那么就越容易被吸收完全。所以通过加深呼吸，进入血液的氧气就会越多，不用说，人体可以通过复杂的神经反射来“自动”做到这一点，这在生理学上被称为低氧环境下的呼吸神经调节。

只是，无论哪一种办法，都是有极限的。当缺氧严重到人体无法自行调整时，医学上的“失代偿”现象就出现了，这个时候人体就会出现文中提到过的头晕、耳鸣、心慌和气促等症状。

在快速升高海拔的情况下，一旦出现失代偿，即可引起“急性高原病”。此时，人体会通过调节生理机制来保障供氧，作为氧气进入人体的唯一渠道，肺必然首当其冲，持续应激下，肺功能到达极限之时，也就是肺水肿发生之际，这其实是高原病的最主要特征之一。

肺水肿时，肺内空间被大量液体占据，人体氧气的摄入将越来越少，越少则神经调节越过“激进”，肺的应激越严重，如此恶性循环形成，最终结果则是呼吸功能衰竭。当肺部这一后院失火，大脑缺氧的后果就会马上显现，随着肺水肿的加重，急性高原病将进入第二阶段，即“脑水肿”阶段，即便此时立即进行医学干预，也很难确保患者生命的安全。

急性高原病固然吓人，但是对于长期居住在高原地区的人来说，就不常见，对这些人来说，“慢性高原病”更需要关注。

慢性高原病是一种慢性缺氧性疾病，主要原因竟然是因缺氧代偿而出现的血红蛋白过度增加，医学上称之为红细胞增多症。血管中过量的红细胞会使血液流动缓慢乃至于堵塞，那么吸入的氧气就没有办法“及时”由血液带到需要的部位去，因而出现氧气够却不得用的现象，这也会导向缺氧加重，成为慢性高原病的诱发病因。

话说回来，如何应对高原病，最直接的当然是降低海拔，唯有此才能使体内血红蛋白的工作效率得以恢复，根本上解决缺氧，而降低海拔的同时，也可以通过吸氧之类的措施来暂时缓解缺氧，使病人感觉更“好”些。相对于急性高原病，反而是慢性高原病的应对要棘手一些，因为这类患者通常在早期不会有太多的不适，而一旦感到不适，可能已经病情较重了。事实上，对于长期居住在高原的人来说，避免其他有害心肺功能的疾病，如高血压、冠心病、慢性肺病等，才是预防和控制慢性高原病的关键。对人体而言，如果原本器官健康，那套精密的生理“代偿”机制是足以保证人体健康运作的。

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